Mengapa Kilat Bercabang

Mengapa kilat selalu bercabang dan berapa diameter mata sebuah petir?

Petir biasanya membawa muatan negatif dari sebuah awan petir ke bumi. Sebuah ujung ( leader) yang bermuatan negatif menyambar mendahului kilat yang kelihatan, bergerak ke bawah awan melalui udara yang berisi kantung-kantung bermuatan positif. Ini disebabkan oleh ion-ion lucutan titik ( point discharge) yangdilepaskan dari bumi akibat medan listrik awan petir yang kuat. Ujung petir membentuk cabang dalam upaya menemukan lintasan dengan hambatan paling kecil. Ketika salah satu cabang ini sampai ke dekat tanah, muatan-muatan negatif menarik ion-ion positif dari bendabenda berujung runcing, misalnya rumput dan pohon, untuk membentuk lintasan penghantar antara awan dan bumi. Muatan-muatan negatif itu kemudian tersalur ke bumi mulai dari bagian bawah saluran yang dibentuk oleh ujung petir. Selanjutnya 2 2 4 tampak kilatan balik ( return stroke) dengan cahaya yang bergerak ke atas sementara muatan mengalir turun. Cabang-cabang petir yang tidak berhasil mencapai tanah menjadi benderang ketika muatan-muatan mereka mengalir kembali ke dalam saluran utama. Foto yang menggambarkan kilat sering membesar-besarkan lebar saluran ini karena boleh jadi film yang dipakai mengalami overexposed. Benda-benda yang menjadi rusak oleh sambaran petir menunjukkan saluran dengan diameter antara 2 hingga 100 milimeter.

R. Saunders

Atmospheric Physics Group Manchester University, Inggris